鸣放礼炮最初起源于英国，17—18世纪，英国已成为当时头号殖民地，英国军舰驶过外国炮台或驶入外国港口时，蛮横地要求所在国向他们鸣放致礼，以示对英国尊重和屈服。作为回礼，英舰一般鸣放7响。但是，殖民主义者认为弱国与强国、殖民地与宗主国不能平起平座。英舰鸣一声礼炮，别国应回报三声。这样三七“二十一声”，鸣放礼炮的习俗就这样诞生了。不过，后来随着英国在国际上的地位逐渐走下坡路，英国军舰也开始改为鸣21响，以示平等。

    鸣放礼炮的规格：举行盛大庆典鸣放礼炮各国不尽相同。美国国庆日鸣放50响，表示每州一响。1949年10月1日，新中国宣告成立时，正值中国共产党成立28周年，所以54门大炮齐鸣28响。在迎宾仪式中鸣放礼炮，规格是21响，一般为国家元首鸣放。其次19响，为政府首脑鸣放。再其次为17响，为副总理鸣放。但有些国家却分得不那么细。1984年2月起，中国政府决定为外国国家元首和政府首脑访华举行欢迎仪式时恢复鸣放礼炮。